Il était une fois la vie ...

Cette image résulte de la superposition de deux photographies prises, l'une à l'intérieur du Gouffre Géant de Cabrespine, l'autre à proximité du Pic de Bugarach dans l'Aude.

La figuration de volutes de gaz étoilé de part et d'autre de concrétions calcaires évoque la fumée s'échappant des évents hydrothermaux, ces cheminées qui tapissent le fond des océans terrestres - plus précisément, les dorsales océaniques situées à l'interface entre plaques tectoniques, non loin de poches magmatiques. Le fluide hydrothermal est caractérisé par une température élevée (comprise entre 350 et 400 °C), une forte acidité (pH ~ 2), d'importantes concentrations en gaz dissous (à base d'hydrogène, d'oxygène, de carbone, de souffre) et en ions métalliques (silicium, manganèse, fer, zinc). Et pour cause ! Ce fluide est issu de l'eau de mer qui, après s'être infiltrée dans la chambre magmatique située à quelques kilomètres de profondeur, remonte vers le plancher océanique, se chargeant en éléments constitutifs des roches environnantes. La rencontre entre ce fluide minéralisé et l'eau de mer donne lieu à la création de ces immenses cheminées à proximité desquelles évoluent bactéries, archées, crabes, poissons, crustacés, dans une obscurité totale.

L'isolement de ces écosystèmes, leur vaste répartition à l'échelle mondiale, ont sans doute préservé leurs « habitants » des épisodes d'extinction et de spéciation qui se sont succédés en surface. Suggérant par là-même leur ancienneté. Une très grande ancienneté. Et si les premières formes de vie terrestre étaient nées de ces structures minérales ?