La fission nucléaire (4/6)

Entre-temps, Lise Meitner, de nationalité autrichienne et de confession juive, a dû quitter Berlin et s'exiler à Stockholm. Otto Hahn et Fritz Strassmann poursuivent seuls alors leur étude des radioéléments produits par l'irradiation de l'uranium 238. Reproduisant les expériences d'Irène Curie et Pavle Savitch, ils découvrent trois ou quatre nouvelles périodes radioactives qu'ils attribuent à des isomères du radium qui, par émission b^-, se transforment en isotopes de l'actinium. A leur grande surprise, une suite de cristallisations et de précipitations fractionnées révèle toutefois que "ces isotopes du radium se comportent, non pas comme du radium, mais comme du baryum". Et dans la revue Naturwissenschaften du 6 janvier 1939 de conclure : "Si nos isotopes du radium ne sont pas du radium, alors les isotopes de l'actinium ne sont pas non plus de l'actinium, mais devraient être du lanthane".

Classification périodique des éléments (Cliquez sur l'image pour l'agrandir)

Et plus loin d'ajouter : "En ce qui concerne les transuraniens, ces éléments ont bien une parenté chimique avec leurs homologues inférieurs, le rhénium, l'osmium, l'iridium et le platine, mais ne leur sont pas identiques. Quant à savoir s'ils ne seraient pas chimiquement identiques aux homologues encore inférieurs, le masurium (technétium), le ruthénium, le rhodium et le palladium, nous ne l'avons pas encore vérifié. Mais on ne pouvait pas auparavant penser à une chose pareille. Or la somme des masses atomiques du baryum et du masurium (138 + 101) est égale à 239 ! En tant que chimistes, nous devrions, d'après les expériences décrites brièvement, modifier les dénominations dans le schéma indiqué plus haut et remplacer les symboles Ra, Ac, Th par les symboles Ba, La et Ce. Comme chimistes nucléaires, proches d'une certaine manière de la physique, nous ne pouvons pas encore nous décider à effectuer ce saut, en contradiction avec toute l'expérience passée de la physique nucléaire. Peut-être une série de coïncidences bizarres nous a encore induits en erreur ...".