La fission nucléaire (3/6)

Les résultats obtenus par l'équipe d'Enrico Fermi suscitèrent un grand intérêt dans les laboratoires du monde entier. Un chimiste américain suggéra notamment que l'un des produits résultant de la capture d'un neutron par un noyau d'uranium 238 puisse être un noyau de proactinium 231, cet élément découvert en 1918 par Otto Hahn (1879 - 1968) et Lise Meitner (1878 - 1968). Il n'en fallut pas davantage pour que le chimiste et la physicienne de renommée mondiale reprennent leur ancienne collaboration et se penchent, à leur tour, sur le problème des transuraniens. Avec Fritz Strassmann, Lise et Otto mettront en évidence, lors du bombardement de noyaux d'uranium 238 par des neutrons lents et rapides, rien moins que neuf radioéléments qu'ils répartiront en trois chaînes d'isotopes transuraniens, isomères les uns des autres - Lise, Otto et Fritz pensaient en effet que la capture d'un neutron par l'uranium 238 pouvait donner naissance à trois noyaux isomères de l'uranium 239. Ils admettront ainsi l'existence de quatre éléments transuraniens de numéros atomiques compris entre 93 et 96.