En route vers le nucléaire (6/10)

Ne disposant pas de telles sources de tension, les physiciens des années vingt recoururent à d'astucieux stratagèmes. Tel R. Wideroë, qui soumit des ions lourds à de multiples accélérations causées par l'application d'un champ électrique périodique de haute fréquence. Ce fut le premier essai d'accélérateur linéaire. Un essai qu'Ernest Orlando Lawrence (1901 - 1958), de l'Université de Berkeley en Californie, transforma, pour aboutir, en 1932, à la construction du tout premier cyclotron. Son principe de fonctionnement est simple : un filament de tungstène émet des électrons servant à ioniser les atomes d'hydrogène disposés en son centre. Sous l'effet d'un champ magnétique constant et perpendiculaire à ce plan, les ions acquièrent un mouvement de rotation dont l'amplitude (vitesse et rayon de gyration) ne fait que croître, par application périodique d'une différence de potentiel entre deux électrodes appelées D, d'après leur forme.