Les langages successifs de la science :
de précieux témoins de l'évolution humaine


La constitution des toutes premières encyclopédies

Sur la combinaison de semblables pictogrammes (signes représentant une chose ou un être) reposent précisément les systèmes d'écriture hiéroglyphiques (littéralement "sacrés" en grec) et cunéiformes (du latin cuneus signifiant "clou") apparus en Egypte et en Mésopotamie (Syrie et Irak actuels) au quatrième millénaire avant notre ère ; au royaume d'Elam (Iran actuel) et dans la vallée de l'Indus (Pakistan actuel) au troisième millénaire avant notre ère ; en Chine, sous la dynastie des Shang, au XIVème siècle avant notre ère ; en Mésoamérique au VIIème siècle avant notre ère, ... Soit dans la plupart des foyers de civilisation. Preuve que l'écriture ne constitue pas une invention isolée, mais s'inscrit bel et bien dans la continuité de l'évolution humaine - dans cette évolution vers une société urbaine, hiérarchisée, dotée d'une administration centralisée qui, pour fonctionner, requiert de consigner par écrit les informations échangées par voie orale (superficie des terres cultivées, montant de l'impôt à payer, dates des festivités, ...).


De gauche à droite : Pictogrammes empruntés aux systèmes d'écriture
cunéiforme, hiéroglyphique, chinois et maya.


Ces premiers systèmes d'écriture possèdent tous la particularité d'emprunter à la Nature environnante (aux règnes végétal, animal et humain) et à la vie quotidienne (éléments de construction, d'habitation, objets de culte, instruments de musique, ...), les pictogrammes qui les constituent. Aussi n'est-il pas rare de voir se cotoyer représentations zoomorphes (mammifères, oiseaux, insectes, poissons), figures anthropomorphes (tout ou partie du corps humain) et autres motifs géométriques, au sein d'une seule et même inscription (décret sacerdotal, texte administratif, ...). En cela, ces systèmes d'écriture constituent, au même titre que les vestiges d'art pariétal du Paléolithique supérieur, de précieux témoins de la faune et de la flore contemporaines, d'une part, des modes de vie d'antan, d'autre part.

Cette apparente continuité ne saurait toutefois masquer une évolution scripturale des plus importantes : jadis juxtaposés, superposés les uns aux autres, sans lien apparent, les pictogrammes sont à présent agencés en idéogrammes selon des règles strictes, en effet. Ils forment un ensemble cohérent susceptible, non seulement de transmettre une image ou un son à l'esprit humain, mais également d'exprimer une idée abstraite, de transmettre un savoir, une technique. Les observations de la Nature environnante ne sont donc plus seules désormais à être consignées de façon durable ; les faits (scènes de chasse, de pêche, de guerre, ...) et les pensées (religieuses, ...) le deviennent également.

Inscription chinoise

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