Résumé de la Première Partie : La Grèce antique, berceau de l'atomisme moderne

L'idée de l'atome est née voilà près de vingt-cinq siècles en Grèce antique, sur les bords de la Mer Egée, plus précisément au coeur de la région Ionienne. Elle fut pour la première fois émise par Leucippe de Milet, puis reprise et développée par Démocrite, Epicure et Lucrèce. Cette théorie fournissait une toute nouvelle explication de la création et de la structuration progressive de notre univers - une explication bien différente de l'hypothèse alors en vogue, selon laquelle une, deux, trois, voire quatre substances primordiales auraient généré notre univers de matière. Sans doute Empédocle d'Agrigente fournit-il la toute première vision unifiée de la matière, en postulant sa discontinuité à l'échelle microscopique et sa continuité à l'échelle macroscopique. Seule sa théorie des quatre substances primordiales survécut toutefois, soutenue qu'elle était par deux des plus grands philosophes grecs : Platon et Aristote.

Résumé de la Seconde Partie : Science et Croyances : de l'antagonisme au syncrétisme

Durant les quinze premiers siècles de notre ère, rares, très rares furent les penseurs occidentaux à soutenir la théorie atomique avancée en leur temps par Leucippe et Démocrite, puis reprise et développée par Epicure et Lucrèce... et pour cause ! Adhérer à ce courant de pensée revenait, pour l'essentiel, à s'attirer les foudres de l'Eglise, dont les principes constitutifs entraient en totale contradiction avec les fondements mèmes de l'atomisme grec. Jugée conforme à la pensée chrétienne, la théorie de Platon relative à la création et à la structuration progressive de l'univers fit long feu en revanche. Celle d'Aristote également. A compter du XVIIème siècle, l'expérimentation se développant, leurs principes constitutifs volèrent en éclat cependant, et nombre de théologiens, scientifiques et philosophes, parmi lesquels Gassendi, Galilée, Newton, Maupertuis, Herschel, Maxwell, se rallièrent à la vision atomiste du monde... non sans y adjoindre une certaine dose de religiosité toutefois. Cette mème croyance en une toute-puissance divine au nom de laquelle Descartes, Spinoza, Leibniz, ou bien encore Kant, se refusèrent à admettre la structure discontinue de la matière à l'échelle microscopique.

Résumé de la Troisième Partie : Avènement et développement de l'atomisme scientifique

L'instrumentation scientifique se développant, les preuves de l'existence du vide s'accumulèrent progressivement. A l'aube du XIXème siècle, celles de l'existence des atomes se révélaient encore bien fragiles cependant. Il faudra attendre la formulation et l'acceptation des lois pondérales de la combinaison chimique d'une part, de la loi d'Avogadro d'autre part, véritables socles des théories chimiques modernes, pour assister à la renaissance de l'hypothèse atomique. C'est que ces lois constituaient le reflet macroscopique de la structure corpusculaire de la matière à l'échelle microscopique, en effet. Des corpuscules de matière qui, en ce début de XXème siècle, révèleront leur divisibilité et leur nature ondulatoire. Grâce aux efforts conjugués de Joseph John Thomson, Lord Kelvin, Ernest Rutherford, Max Planck, Albert Einstein, Johann Balmer, Niels Bohr, Louis de Broglie, Erwin Schrödinger, Max Born et Werner Heisenberg, la mécanique quantique était née. Aux lois causales succédaient désormais des lois statistiques, des lois de probabilités, renforçant un peu plus encore les capacités prévisionnelles de la physique moderne. En celà réside en effet toute la richesse de l'indéterminisme scientifique ...

Auteur

Karine Gadré, Docteur en Astronomie de l'Université Paul Sabatier de Toulouse,
Chercheur associé au Laboratoire d'Astrophysique de Toulouse-Tarbes,
Créatrice et Dirigeante de l'entreprise Culture Diff'.

Dates de première publication et mises à jour successives de ce dossier : novembre 2000 / décembre 2000 / janvier 2001 / avril 2001 / juin 2001 / février 2002 / mars 2002

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