Science et Croyances à l'époque des Lumières

En dépit de ces épisodes sanglants, la science continua de progresser... en Angleterre notamment. Il faut dire que l'Eglise anglicane, de confession protestante, était beaucoup plus ouverte aux théories scientifiques de l'époque. Ce qui permit à de grands physiciens tels Robert Hooke (1635-1703) et Isaac Newton (1642-1727), de développer leur vision mécaniste de la Nature. Une vision essentiellement interactive, qui aboutit à la formulation de la loi de la gravitation universelle. Appliquée à l'univers, cette loi en 1/r² permit de rendre compte de la nature elliptique des orbites planétaires. Appliquée aux atomes, elle expliqua en partie la cohésion de la matière. En partie seulement, car Newton se doutait bien que d'autres forces, d'origine électrique ou magnétique, de nature attractive voire répulsive, devaient également être considérées. Cette hypothèse sera d'ailleurs ultérieurement reprise par l'un de ses élèves, Roger Joseph Boscovitch (1711-1787).

Si la plupart des savants et philosophes du Siècle des Lumières se déclareront favorables au vide et aux atomes, d'autres en revanche, pour des raisons philosophico-religieuses essentiellement, continueront de douter de la discontinuité de la matière à l'échelle microscopique. Tels Descartes (1596-1650), Leibniz (1646-1716), Berkeley (1685-1753) et Kant (1724-1804). C'est que l'expérimentation était loin encore de pouvoir attester de l'existence de ces corpuscules de matière, en effet.