Le renouvellement des espèces

Les plus anciens fossiles datent de 450 millions d'années. L'anatomie comparée permet de les regrouper en espèces. Leur mode de distribution en des strates géologiques successives suggère par ailleurs la disparition et l'apparition de certaines d'entre elles - en d'autres termes, le renouvellement des espèces végétales et animales au fil des âges géologiques. Quatre grandes périodes ont ainsi été définies : l'ère quaternaire, qui coïncide avec l'apparition de l'homme sur Terre et succède à l'ère tertiaire, époque à laquelle oiseaux et mammifères peuplaient déjà la Terre (- 65 millions d'années à -2 millions d'années). Ces derniers seraient apparus à la fin de l'ère secondaire en effet, principalement marquée par l'existence de grands reptiles dinosauriens (-250 millions d'années à -65 millions d'années). Les premiers vestiges de mollusques, poissons, amphibiens et reptiles, sont quant à eux datés de l'ère primaire (-610/530 millions d'années à -245 millions d'années). Au précambrien remontent enfin les toutes premières traces de l'existence de vie sur Terre, d'une vie végétale et animale à la fois, sous la forme de bactéries, de protozoaires (3800 à 570 millions d'années).

Schéma d'évolution biologique et spécifique au fil des ères géologiques