Les étoiles les plus anciennes, principalement confinées dans le bulbe et le halo des galaxies, sont caractérisées par un faible taux d'éléments lourds, en effet : 2 pour mille environ. Leur composition chimique (90% d'hydrogène et 10% d'hélium) reflète en réalité celle du gaz primordial, majoritairement constitué d'hydrogène et d'une infime quantité d'hélium. Les générations d'étoiles se succédant, le milieu interstellaire s'est progressivement enrichi en atomes d'oxygène, d'azote, de carbone, de néon, de soufre, de phosphore, de manganèse, ... Dans ce milieu toujours plus riche en éléments lourds se sont formées de nouvelles étoiles, dont l'analyse de la composition chimique montre qu'elles renferment 70% d'hydrogène, 28% d'hélium et 2% de métaux, soit dix fois plus d'éléments lourds que les étoiles les plus vieilles, dont la formation accompagna celle de notre galaxie, voici quinze milliards d'années.

Quinze milliards d'années est l'âge commun à la vingtaine de galaxies constituant l'amas de galaxies auquel nous appartenons - le Groupe Local. Parmi elles figurent, outre notre Voie Lactée, le Petit et le Grand Nuages de Magellan, la galaxie d'Andromède, la galaxie du Triangle, ... Toutes baignent dans un gaz chaud riche en éléments lourds (fer, ...) dont la température avoisine le million de degrés Kelvin. Ce gaz serait un mélange du résidu du gaz primordial à partir duquel l'amas de galaxies a été formé et de la matière éjectée par les galaxies lors leurs phases de formation stellaire intensive.

Quelques-unes des galaxies formant le Groupe Local