Dans le milieu interstellaire se propagent des ondes de densité, de compression et de gravitation d'origine galactique (bras spirales, interactions entre galaxies et avec la matière intergalactique) et stellaire (vent stellaire, explosion de supernovae) provoquant le déplacement, et donc la rencontre, la fusion, de nuages moléculaires (Sac à charbon austral, Globules de Barnard ou de Bok). Les dimensions de ces nuages s'accroissent jusqu'à ce qu'ils s'effondrent sur eux-mêmes sous l'effet de leur propre poids, puis se fragmentent. Les fragments de masse élevée se condensent à leur tour et donnent naissance aux étoiles. Des étoiles d'autant plus massives que la température du fragment dont elles sont issues est élevée.

Le coeur de ces étoiles est ensuite le siège de réactions thermonucléaires transformant les noyaux d'atomes légers - d'hydrogène, d'hélium, ... - en noyaux plus lourds d'atomes de carbone, d'oxygène, ..., que des mouvements convectifs acheminent en surface. Sous l'effet du vent stellaire, lors de la phase finale d'évolution des étoiles également, une part des éléments chimiques nouvellement créés est restituée, sous forme de gaz et de poussières, au milieu interstellaire. Sa composition chimique s'en trouve donc progressivement modifiée. Il s'ensuit la formation, au sein de ces nuages, d'étoiles toujours plus riches en éléments lourds.

Modes d'enrichissement du milieu interstellaire