De la Première Période Intermédiaire et du Moyen Empire nous sont parvenus une vingtaine de sarcophages de bois sur l'intérieur du couvercle desquels furent peintes des grilles bien souvent constituées de douze lignes et quarante colonnes. Les douze lignes de chaque grille se réfèrent chacune à une heure de la nuit (, wnwt) tandis que les trente-six premières colonnes (en partant de la droite) correspondent chacune à une décade de l'année civile égyptienne, du I #Xt 1 au IV Smw 30. La dernière colonne se réfère quant à elle aux cinq jours "épagomènes" ou jours supplémentaires de l'année (, Hryw rnpt).

Schéma général d'une horloge stellaire
datant de la Première Période Intermédiaire ou du Moyen Empire.

Au sein de chacune des cases de cette grille figure l'appellation hiéroglyphique d'une étoile ou d'un groupe d'étoiles, comme en témoigne la présence du signe seba (, sb#) signifiant étoile (figure). Le fait que la même appellation hiéroglyphique - khery aryt (, xry ort) par exemple - figure au sein de cases distribuées le long d'une même et unique diagonale suggère que cette grille constituait une véritable horloge stellaire. Le fait que l'étoile Sirius (, cpd) soit mentionnée au bas de la dix-huitième colonne de la plupart de ces grilles indique par ailleurs qu'elle était utilisée à marquer le début ou la fin de la douzième et dernière heure de nuit du II prt 21 au II prt 30, soit peu après qu'elle ait effectué son lever héliaque, c'est-à-dire son retour dans les lueurs de l'aube après qu'elle soit demeurée invisible du ciel d'Egypte durant soixante-dix jours. Au tout début du vingt-et-unième siècle avant notre ère, le II prt 21 coïncidait effectivement avec le 17 ou le 18 juillet, date à laquelle se produisait le lever héliaque de Sirius dans le ciel de Memphis. D'où l'hypothèse selon laquelle ces horloges diagonales fonctionnaient sur la base des apparitions successives d'étoiles à l'est du ciel, en chacune des nuits de l'année civile égyptienne (4).