Jean-François Champollion :
le père de l'égyptologie française


Quand la politique se mêle à la science ... (1/2)
Contre toute attente, son retour à Grenoble ne fut pas vécu comme un exil forcé : sa ville d'adoption jouissait alors d'un formidable prestige en effet, administrée qu'elle était par cet Esprit des Lumières qu'incarnait pleinement Joseph Fourier, dotée qu'elle était, qui plus est, de nombreux espaces culturels, au premier rang desquels un musée, une bibliothèque, ... Dans cette bibliothèque, qu'ils ne cesseront d'enrichir de nouveaux titres par l'apport de collections privées, l'un et l'autre frères travailleront désormais de concert, échangeant informations et hypothèses de toutes natures, "le talent documentaire de l'un nourrissant le génie inventif de l'autre" (Extrait de Champollion, une vie de Lumières, de Jean Lacouture).

Joseph Fourier (1768 - 1830)


Après maints tâtonnements, maintes hésitations, quelques erreurs d'interprétation également, Jean-François en vint à la conclusion suivante : le système hiéroglyphique, sous ses diverses formes (démotique, cursive) est unifié et monosyllabique : il se compose d'un grand nombre de signes alphabétiques exprimant chacun une idée, un son. Nous sommes alors en 1812. En dépit de cette formidable avancée que constitue la prescience de cette réalité linguistique, dix années seront encore nécessaires à obtenir la clé du déchiffrement - des années émaillées d'incidents politiques auxquels l'un et l'autre frères prendront activement part, par pure ambition pour l'aîné, par simple conviction pour le cadet. Ainsi leur adhésion au mouvement libéral qu'incarnera Bonaparte au printemps 1815 leur vaudra-t-elle, non seulement d'être déchus de leurs titres et destitués de leurs fonctions, mais aussi et surtout d'être expulsés du Dauphiné, de cette ville de Grenoble qui avait vu naître et nourrissait encore la passion de Jean-François pour l'Egypte des Pharaons.
Le 21 Mars 1816, Jacques-Joseph et Jean-François seront ainsi priés de regagner, sur le champ, leur Quercy natal, la ville de Figeac plus exactement. Commence alors une longue période d'exil, au cours de laquelle Jean-François délaissera ses travaux de déchiffrement proprement dits, au profit de la rédaction de sa Grammaire égyptienne et du perfectionnement de son Dictionnaire de la langue copte, dont Silvestre de Sacy et Louis Langlès s'étaient opposés à la parution, quelques années plus tôt, jugeant son travail incomplet.

Silvestre de Sacy

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