Histoire de l'astronomie


Quelques événements remarquables (1/2)

Mouvement rétrograde et préférence zodiacale

Des irrégularités furent très tôt observées dans le mouvement des planètes. En témoignent quelques-unes des tablettes astronomiques d'époque babylonienne. Ces astronomes avaient noté en effet que les planètes semblent parfois ralentir leur progression par rapport au zodiaque, s’arrèter dans leur course, revenir en arrière un instant en faisant une sorte de boucle, puis repartir de nouveau en avant. L'on dit alors qu'elles effectuent un mouvement rétrograde.





Mouvement rétrograde de Mars au cours du premier semestre de l'an 1997 de notre ère.
Le déplacement latéral par rapport à l'écliptique est dû à une légère inclinaison
du plan de l'orbite de la Terre par rapport à celui de la planète Mars.


Il semble que de telles "pauses" planétaires, survenues entre les années 54 et 50 avant notre ère, soit à cette époque à laquelle l'Egypte était devenue province romaine, aient été portées sur le zodiaque de Dendérah. Telle est en tout cas l'explication donnée au fait que les planètes Mercure et Vénus occupent deux positions diamétralement opposées sur le zodiaque. Mercure fut en effet dessinée entre les constellations du Cancer et du Lion - à moins que ce ne soit plutôt entre le Lion et la Vierge -, tandis que Vénus apparaît entre le Verseau et les Poissons. Une telle configuration planétaire est en réalité totalement inenvisageable, l'un et l'autre de ces astres ne s'éloignant jamais beaucoup du Soleil.

Le zodiaque de Dendérah tel qu'il apparaissait encore,
haut en couleurs, à la fin du XVIIIème siècle.


Au centre figurent les constellations circumpolaires (Grande Ourse, Dragon,...), entourées des constellations zodiacales qu'occupent les planètes de notre système solaire. Sur le cercle de l'écliptique furent également représentées deux éclipses, l'une lunaire, l'autre solaire. Enfin, sur les bords de la figure furent dessinées les constellations méridionales (Grand Chien, Orion,...) dont l'observation des levers ou des transits permettait aux anciens Egyptiens de connaître l'heure de la nuit.

Non seulement les planètes visibles de notre système solaire donnent l'impression de ne pas toujours se déplacer dans le mème sens que le Soleil, soit d'est en ouest, mais leur déplacement le long de l'écliptique ne s'effectue pas non plus à vitesse constante : ainsi chaque astre errant se déplace-t-il plus lentement en moyenne dans une région donnée de l'écliptique - une région qui lui est propre -, et donne-t-il l'impression de traverser plus rapidement les constellations zodiacales situées à l'opposé de son groupe préféré. A chacune de ces planètes semble donc ètre associé un groupe différent de constellations préférées - phénomène étrange, que l'on nomme préférence zodiacale.

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