La nutation en longitude

La précession des équinoxes induit donc un mouvement à vitesse uniforme de l'ensemble des astres situés à grande distance de la Terre. A ce mouvement vient se superposer un mouvement périodique complexe, portant le nom de nutation en longitude. Ce phénomène, qui résulte des variations de distance entre la Lune et l'équateur terrestre, se traduit par une faible oscillation - de l'ordre de 9,21'' - de l'angle d'inclinaison de l'équateur céleste par rapport au plan de l'écliptique, autour de sa valeur moyenne e = 23°27'. Ce léger balancement à caractère périodique se répercute naturellement sur l'axe de rotation de la Terre, entraîné par ailleurs dans un mouvement circulaire uniforme de précession astronomique. Aussi le pôle décrit-il, non pas un cercle parallèle à l'écliptique, mais une oscillation par rapport à ce cercle, dont la période est de 18,61 ans.