Le mouvement apparent du Soleil (3/4)

Les saisons de l'année

Cet angle que fait le plan de l'écliptique avec l'équateur céleste résulte en réalité de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre sur le plan de l'écliptique - plan qui contient l'orbite terrestre. D'où la succession des saisons au cours de l'année. Le jour du solstice d'été, le pôle Nord se trouve totalement éclairé par le Soleil ; au solstice d'hiver en revanche, il se situe dans la zone d'ombre ; aux équinoxes, enfin, les deux hémisphères terrestres sont semblablement éclairés.

Trajectoire parcourue par la Terre autour du Soleil, en une année de 365,25 jours.

La distance de la Terre au Soleil est d'environ 149,6 millions de kilomètres ; elle est par convention égale à une unité astronomique (ua). Il s'agit là toutefois d'une distance moyenne : au début du mois de janvier en effet, la distance Terre-Soleil avoisine les 147,1 millions de kilomètres, tandis que début juillet, elle est égale à 152,1 millions de kilomètres. En raison de l'ellipticité de l'orbite terrestre et de la loi des aires qui en résulte, les saisons ne sont pas exactement de mème durée, c'est-à-dire de durée égale au quart d'une année (91 jours environ). Voici, pour l'an 2000, la durée de chaque saison, calculée sur la base de la durée de visibilité de l'astre considéré - le Soleil - au-dessus de l'horizon :

Si la durée des jours varie avec l'époque de l'année, celle des crépuscules aussi. La Terre possédant une atmosphère, jour et nuit ne se succèdent pas sans transition en effet : tant que le Soleil ne se trouve pas à moins de 18 degrés sous le cercle de l'horizon, il ne fait pas nuit : l'atmosphère terrestre continue de diffuser les particules de lumière solaire. Cette période intermédiaire entre jour et nuit fut nommée crépuscule. Trois phases crépusculaires se succèdent les unes aux autres : au jour succède ainsi le crépuscule civil, ce laps de temps au cours duquel la hauteur du Soleil sous l'horizon n'excède pas les 6 degrés ; puis, vient le crépuscule nautique ou moyen : le Soleil se trouve alors entre 6 et 12 degrés sous l'horizon ; enfin, le crépuscule astronomique (profondeur solaire comprise entre 12 et 18 degrés), qui conduit à la nuit noire.