Le mouvement apparent du Soleil (1/4)

Le zodiaque

Depuis la Terre, notre Soleil donne l'impression de se déplacer sur la voûte céleste : il semble décrire une trajectoire circulaire, l'écliptique - nommée ainsi parce que les éclipses de Lune et de Soleil surviennent sur ce cercle. L'écliptique traverse douze constellations zodiacales : les Poissons, le Taureau, le Bélier, les Gémeaux, le Cancer, le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, le Sagittaire, le Capricorne et le Verseau. Chacune de ces figures géométriques, ainsi que les constellations environnantes, disparaissent tour à tour du ciel nocturne, noyées qu'elle sont dans la lumière du Soleil, et ce, l'espace de quelques mois chaque année. Aussi le ciel semble-t-il peuplé d'objets différents à quelques six mois d'intervalle. Si les constellations du Taureau, d'Orion et du Grand Chien constellent notre ciel d'hiver, celles de la Lyre et de l'Aigle sont caractéristiques du ciel d'été en revanche.

Les saisons de l'année

Tous les 365,25 jours, le ciel retrouve une configuration identique en effet. C'est que la Terre a alors achevé sa révolution autour du Soleil. Le Soleil lui-mème culmine de nouveau à la mème altitude en un lieu donné. Cette hauteur de culmination dans le méridien du lieu varie au cours de l'année, en effet. De mème les positions de lever et de coucher du Soleil sur le cercle de l'horizon changent-elles d'un jour à l'autre. Le jour du solstice d'été, par exemple, soit le 21 juin, le Soleil se lève dans la direction nord-est, culmine à très haute altitude, puis se couche dans l'angle nord-ouest du ciel. Parce que cette trajectoire est très longue, la plus longue de l'année, la durée du jour est maximale. Le jour du solstice d'hiver en revanche, soit le 21 décembre, le Soleil parcourt une trajectoire très courte au-dessus de l'horizon terrestre : il se lève dans l'angle sud-est, culmine à faible altitude et se couche dans l'angle sud-ouest du ciel. En des lieux situés dans l'hémisphère Sud, la situation est naturellement inversée : le jour le plus long de l'année correspond à notre solstice d'hiver ; le plus court, à notre solstice d'été. Ce n'est qu'au moment des équinoxes que le Soleil se lève plein est et se couche plein ouest ; la durée du jour est alors de 12 heures et ce, en tout point de la Terre. C'est donc la variation de la hauteur de culmination du Soleil dans le ciel au cours de l'année qui conditionne la durée du jour, celle de la nuit également, et définit les saisons.

Trajectoire parcourue par le Soleil au-dessus de l'horizon terrestre le jour du solstice d'été (gauche),
des équinoxes de printemps et d'automne (centre), du solstice d'hiver (droite), en un point de l'hémisphère Nord.