Un ciel toujours plus profond (2/5)

De la Terre aux confins du Système Solaire

Afin de connaître les dimensions de l'univers observable, prenons tout d'abord notre Terre comme référence - son diamètre est d'environ 12800 km. Hipparque fut le premier à montrer que la distance séparant la Lune de notre planète équivalait à une trentaine de diamètres solaires. Un saut d'un facteur 30 est donc nécessaire pour insérer, dans une mème image, notre Terre et le système Terre-Lune. A cette échelle d'ailleurs, la Terre ressemble à un point, tandis que la Lune n'est plus visible. Si nous prenons maintenant la distance Terre-Lune comme référence, il nous faut la multiplier par un facteur 10 000 pour découvrir le système solaire dans son ensemble. Les planètes Vénus, Mercure, la Terre et Mars sont si proches alors les unes des autres qu'elles se confondent en un seul point, le point central qu'occupe le Soleil. Les orbites de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune se détachent quant à elles nettement, tandis que seule une partie de l'orbite très elliptique de Pluton est visible.

Notre Terre - La distance de la Terre à la Lune - Notre système solaire
Les distances à l'intérieur de notre système solaire.

Notre système solaire n'est toutefois pas uniquement constitué des neuf planètes déjà citées : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Neptune, Uranus et Pluton, et de leurs satellites. Il est également peuplé de corps aux dimensions nettement plus modestes - d'astéroïdes, par exemple, dont un très grand nombre se déplace sur une orbite située entre celles de Mars et de Jupiter. Leur diamètre, contrairement à celui des planètes, n'excède pas les 2000 km ; leur forme, quant à elle, est bien irrégulière : la gravité à la surface de tels objets est bien trop faible en effet pour garantir leur sphéricité. Certains d'entre eux contiennent par ailleurs de la glace que leur passage à proximité directe du Soleil transformera en vapeur d'eau ; muni d'une telle queue, un astéroïde sera nommé comète. Tous ces corps voient leurs faces illuminées par notre Soleil. Cet objet est suffisamment massif en effet - sa masse est 300 000 fois supérieure à celle de la Terre - pour produire de l'énergie lumineuse. La masse des étoiles varie entre 0,1 et 60 masses solaires ; au-delà, l'objet se désintègre afin de retrouver une configuration plus stable ; en deça, une planète se forme.