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Histoire de l'astronomie | |
Durant plus d'un millénaire, le système de Ptolémée fera l'unanimité. L'hypothèse héliocentrique avancée en son temps par Aristarque de Samos (IIIème siècle avant notre ère) ne semblait guère peser lourd en effet face à cette théorie géocentrique qui donnait de tout mouvement astronomique, à l'exception de celui des étoiles, une explication "rationnelle". Le fait mème que le Soleil est 19 fois plus gros que la Terre ne remettait pas en cause ce système : l'astre du jour n'était-il pas en effet constitué d'éther, cette substance plus légère encore que l'air ? Dans l'esprit des Anciens, seul un objet plus massif que la Terre aurait logiquement pu détrôner notre planète, lui ôter sa position centrale. Un astronome du nom d'Oresme (1320-1382) démontra toutefois, "à titre purement indicatif", que les mouvements célestes apparents demeureraient inchangés si la Terre, et non le ciel, était animée d'un mouvement uniforme de rotation... un mouvement dont nous, habitants de la Terre, ne nous rendrions pas compte. En l'an 1450, Nicolas de Cuse fit d'ailleurs très justement remarquer que les passagers d'un bateau, enfermés dans une cale sans hublots, n'étaient pas conscients du mouvement de leur embarcation lorsque celle-ci file à vitesse constante sur une mer calme. A moins de grimper sur le pont, il leur était impossible d'affirmer en effet si le navire était immobile ou en mouvement.
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| Sans doute n'en fallut-il pas davantage à un chanoine polonais du nom de Nicolas Copernic (1473-1543), qui avait fait ses études dans les universités italiennes de l'époque (Bologne, Padoue, Rome) et réalisé de multiples observations du ciel, pour complètement réviser l'antique système de Ptolémée. Dans son ouvrage intitulé De revolutionibus orbium coelestium, littéralement De la révolution des orbes célestes, qui parut l'année de sa mort, il exposa en effet sa théorie héliocentrique, qui, peu à peu mais non sans mal, se substituera à la thèse géocentrique. Dans ce nouveau système, le Soleil est placé au coeur de l'univers. Toutes les planètes, la Terre également, sont animées d'un mouvement circulaire uniforme autour de l'astre du jour. Seule la Lune continue de décrire une trajectoire circulaire autour de notre Terre. La voûte étoilée, quant à elle, se situe à grande distance de notre système solaire : son mouvement de rotation apparente, soit le mouvement diurne des étoiles la peuplant, ne résulte plus désormais que de la rotation de la Terre sur son axe ; elle est donc parfaitement immobile en théorie. |  Nicolas Copernic |
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La lente adoption de la théorie héliocentrique (1/6)