Le ciel visible à l'oeil nu (2/4)

De nombreux points lumineux

Ce sont aujourd'hui 88 constellations qui parsèment notre ciel nocturne. Certaines d'entre elles ne présentent toutefois pas de forme remarquable : elles n'ont en fait été désignées qu'à des fins de repérage. Ainsi la position d'un objet (planète, amas d'étoiles,...) est-elle couramment repérée par la constellation à laquelle il semble "appartenir". Parfois mème, son appellation découle directement de celle de la région céleste qu'il occupe. Tel est le cas, par exemple, de la galaxie d'Andromède qui, pendant bien longtemps, fut considérée comme une nébuleuse, c'est-à-dire un nuage interstellaire éclairé par des étoiles. Vue de la Terre en effet, cette galaxie se trouve dans le secteur du ciel délimité par la constellation d'Andromède. Elle est en réalité bien plus éloignée de la Terre que les étoiles visibles délimitant les contours de cette constellation.

La galaxie d'Andromède (M31), sur fond de constellation d'Andromède.

La notion d'éloignement, de distance à la Terre, est toutefois bien étrangère à l'observateur terrestre : celui-ci ne voit en effet que la projection, en deux dimensions, d'un univers à trois dimensions. Aussi se représente-t-il la voûte céleste à l'image d'une sphère creuse, centrée sur la Terre. Sur cette sphère se distribuent chacun des points lumineux constellant le ciel nocturne, chacune des constellations en particulier. Parce que ses constituants, les étoiles, sont en réalité situées à diverses distances à la Terre, un habitant d'une planète extérieure à notre système solaire attribuerait à ces constellations des formes bien différentes de celles sous lesquelles elles nous apparaissent, à nous, observateurs terrestres. Contrairement à ce qu'imaginaient les Anciens, la forme assignée à telle ou telle constellation ne traduit donc aucunement l'emplacement réel de ses constituants, les étoiles.