Quelques réalisations grecques (1/4)

A la lecture du paragraphe précédent, il apparaît que les astronomes Grecs distribuaient les étoiles sur la surface intérieure d'une sphère creuse centrée sur la Terre, qu'il nommaient "sphère ultime". A leurs yeux, les étoiles étaient des objets brillants de petite taille, situés tous à mème distance de la Terre - une distance suffisamment grande pour que ceux-ci nous apparaissent toujours briller de la mème intensité et occuper les mèmes positions relatives et ce, quelque soit l'emplacement du site d'observation sur Terre. Le Soleil toutefois, la Lune également, occupaient selon eux des positions intermédiaires entre la Terre et la voûte céleste : ils se situaient à des distances que certains d'entre ces astronomes tentèrent d'évaluer, au moyen d'observation de phénomènes naturels tels les éclipses de Lune et de Soleil.

Un Soleil bien lointain

De la survenue d'éclipses lunaires, Anaxagore de Clazomènes (vers 500-428 avant notre ère) avait fort justement déduit que le Soleil se trouvait à plus grande distance de la Terre que la Lune. Cette hypothèse trouva confirmation dans l'observation d'éclipses de Soleil, provoquées par le passage de la Lune entre la Terre et le Soleil. Une telle constatation ne nous renseigne toutefois pas sur l'éloignement exact du Soleil. Celui-ci est-il beaucoup plus ou à peine plus éloigné de la Terre que la Lune, cette sphère sombre qu'illumine le Soleil ?

Au IIème siècle avant notre ère, Aristarque de Samos imagina une façon de déterminer le rapport des distances Terre-Lune et Terre-Soleil. Il considéra cet instant auquel seule la moitié de la surface de la Lune était éclairée par le Soleil, soit l'instant du premier ou du dernier quartier de Lune. L'angle thèta entre la Lune et le Soleil est alors voisin de 90 degrés... d'autant plus voisin de 90 degrés, selon Aristarque, que le Soleil est éloigné du système {Terre, Lune}. Il entreprit donc de mesurer la valeur de cette angle thèta et obtint 87 degrés. Cette valeur, très proche de 90 degrés, indique que le Soleil est beaucoup plus éloigné de la Terre que la Lune : 19 fois plus éloigné, au vu de ses calculs trigonométriques : cosinus (thèta) = d(Terre-Lune) / d(Terre-Soleil).