Une vision géocentrique de l'univers (2/7)

L'école pythagoricienne

Aux yeux de l'astronome grec Anaximandre (vers 611-547 avant notre ère), la Terre était un astre plat isolé dans un univers sphérique composé d'anneaux de feu laissant apparaître ce feu par des orifices. Les raisons pour lesquelles le premier élément observable d'un navire approchant une côte est son mât ; l'ombre projetée de la Terre sur la Lune lors d'éclipses est toujours circulaire ; ou bien encore la hauteur des étoiles - de l'étoile Polaire par exemple - au-dessus de l'horizon terrestre est intimement liée à la latitude du lieu d'observation, demeuraient toutefois inconnues. Le seul fait d'attribuer à la Terre une forme sphérique suffisait à résoudre chacun de ces problèmes. Certainement Pythagore (vers 570-490) fut-il à l'origine de cette hypothèse... et de bien d'autres également, d'essence mathématique, qui longtemps dominèrent la pensée astronomique de son peuple. A la fin de ce siècle, il ne faisait guère plus de doute en effet à l'un de ses disciples, Philolaos de Crotone, que tous les astres sont sphériques et que la Terre est un astre parmi d'autres, animé lui aussi d'un mouvement de rotation autour d'un feu central occupant le milieu du cosmos. La durée de ce mouvement (24 heures) explique alors le mouvement diurne des étoiles, ce mouvement qui les fait tour à tour apparaître au-dessus de l'horizon oriental, culminer dans le méridien du lieu ; enfin, disparaître dans les régions occidentales. La partie habitée de la Terre lui étant constamment opposée, ce feu central ne pouvait ètre observé : il constituait le centre de symétrie de l'ensemble {Terre, Anti-Terre} - une Anti-Terre dont l'existence avait été déduite d'un jeu de nombres à la signification universelle. Pour la première fois était donc rejetée la vision d'un cosmos en rotation autour d'une Terre fixe, immuable, occupant le centre de l'Univers. Cette hypothèse ne fut toutefois pas reprise ni développée par les successeurs directs de Philolaos de Crotone, parmi lesquels Platon (vers 428-347 avant notre ère).